Далеко, на крайнем востоке нашей обширной страны находится полуостров Камчатка. Это суровый, малонаселённый край: люди живут здесь только по берегам больших рек и омывающих полуостров морей. Многое кажется непривычным человеку, впервые попавшему на Камчатку: и жизнь, и природа. Но больше всего поражают его внимание действующие вулканы – огнедышащие горы, как их называли в старину; в нашем отечестве они встречаются только здесь. На всём протяжении полуострова, с севера на юг, тянутся горные хребты, а над ними поднимаются, как шатры, правильной формы горы. Это и есть вулканы. Над некоторыми из них поднимаются столбы пара. Как говорят, вулканы курятся.

Трудно добраться до вершины вулкана. Даже местные жители – опытные охотники – редко проникают в глубь Камчатских гор, куда, зачастую, ещё не ступала нога человека. Редкими тропами, без дорог, приходится пробираться к подножью вулкана; на пути надо преодолеть долины, овраги, густой лес, где трава выше человеческого роста. Дальше путь переходит в безжизненную область чёрных камней. Тут и там вздымаются нагромождённые в беспорядке глыбы окаменевшего лавового потока. А выше, над всем этим хаосом из камней, поднимаются островерхие вулканы. Они так высоки, что покрыты вечным снегом. Если вулкан курится, снег на вершине тает и она выглядит тёмной, иногда красноватой.

Поднявшийся с большим трудом на вершину вулкана путник увидит среди нагромождения каменных глыб провал, вроде огромного жерла, это – кратер По-гречески слово «кратер» означает чаша; кратер и похож на чашу. Дно кратера покрыто обломками крупных и мелких камней, а из трещин и отверстий на дне и в стенках кратера вырываются струи газа и пара, то с шипеньем и свистом, то спокойно. Они поднимаются вверх и образуют облачко над вулканом. Это действующий вулкан. Месяцы и годы он спокойно курится, пока не произойдёт извержение.

На всём земном шаре насчитывают 430 действующих вулканов, а число потухших – в несколько раз больше. Чаще всего вулканы расположены по берегам морей и на островах. Некоторые из них известны людям с давних времён. Извержения этих вулканов нередко сопровождались опустошительными разрушениями и большими человеческими жертвами. Эти грозные явления природы всегда привлекали внимание человека.

В самом деле, представьте себе, что испытывают люди, живущие вблизи вулкана, когда начинается его извержение. Сначала, за несколько дней или недель до извержения, вулкан начинает усиленно куриться; ночью над его вершиной стоит зарево. Затем вдруг из кратера вулкана начинает выбрасываться столб густых чёрных туч, окрестности погружаются во мрак; на большом расстоянии слышен подземный гул, земля содрогается, из кратера со взрывом и грохотом вылетают куски раскалённых камней, на землю льётся насыщенный пеплом и пылью дождь, молнии пронизывают мрак, и, наконец, из кратера выливается раскалённая, огненно-жидкая лава, которая огненной рекой течёт по склонам вулкана и сжигает на своём пути всё!

(Кто бывал на металлургических и стекольных заводах, тот видел, как текут огненно-жидкой струёй расплавленные металл, шлак или стекло. Лава больше всего похожа на шлак. Так же, как расплавленный шлак, она, остывая, затвердевает и превращается в камень).

Страх и ужас охватывают людей и приводят их в смятение. Ни разум, ни сила человека не могут помочь ему бороться против этого страшного явления природы. Спасая свою жизнь, люди бегут, бросая жилища и имущество, но на пути их настигает раскалённый лавовый поток или засыпает горячий пепел.

В древние времена, когда люди были неграмотны и не умели объяснять явления природы, грозная и разрушительная деятельность вулканов вызывала в человеке суеверие и страх. О вулканах складывались самые невероятные легенды. Так, почти у всех народов «огнедышащая гора» считалась жилищем умерших или злых духов. Камчадалы – жители Камчатки – думали, что вулканы – это жилище умерших людей и «гора начинает тогда гореть, когда они свои юрты топят».

Особенно много легенд и сказаний связано с вулканами, расположенными в Средиземном море, где раньше, чем в других местах, зародилась культура человечества. Древние греки, например, смотрели на вулканические области, как на владения бога огня Гефеста и как на место, где происходит борьба между богами.

Само слово «вулкан» происходит от острова Вулкано, находящегося в Тирренском море, близ Италии, который греки считали входом в ад и владением Вулкана – бога кузнечного дела.

Со временем на смену этих наивных представлений людей приходит истинное знание. Греки, арабы, затем римляне ещё за две тысячи лет до наших дней задумываются над строением земной коры и происхождением вулканов. Позднее учёные делают много остроумных предположений и догадок о происхождении Земли, строении гор и возникновении вулканов. Появляется наука о строении Земли – геология. А в конце прошлого века изучение вулканических областей, самих вулканов и постоянное наблюдение за их деятельностью выделяются в отдельную науку – вулканологию.

В настоящее время вблизи некоторых действующих вулканов построены особые вулканологические станции (обсерватории), где учёные ведут постоянное наблюдение за поведением вулкана.

Из действующих вулканов Земли широко известны: Везувий в Италии, Ключевская сопка на Камчатке, Стромболи в Тирренском море, Мауна Лоа и Килауэа на острове Гаваи в Тихом Океане, Мон Пеле на острове Мартинике (в группе Антильских островов), Катмаи на Аляске, Кракатау близ острова Ява и ряд других.

Познакомимся с их историей и деятельностью подробнее, чтобы лучше понять, каким образом и почему происходят извержения вулканов.