Вулкан Везувий находится в цветущей местности Италии, на берегу Неаполитанского залива Средиземного моря. Вблизи него расположен большой город Неаполь.

Самые первые наблюдения и описание извержения этого вулкана доходят до нас из глубокой древности. В те времена Везувий никто не считал вулканом. Это была просто большая круглая гора со срезанной вершиной. Там, на вершине, находилась большая круглая впадина с крутыми стенами, плоским ровным дном, и никто не подозревал, что эта впадина представляла старый обрушившийся кратер вулкана. У подножья горы раскинулись красивые города: Геркуланум, Оплонтис, Стабия и Помпей. Жители этих городов занимались заморской торговлей, украшали свой дома, строили богатые храмы. В Течение сотен лет Везувий не проявлял никакой деятельности, и люди спокойно трудились, возделывая сады и виноградники на его склонах.

Но вот, в 79 году от начала нашего летоисчисления разразилась ужасная катастрофа. Произошло извержение Везувия. Началу деятельности вулкана предшествовали землетрясения в окрестностях. Затем началось само извержение, представление о котором мы имеем из письма римского учёного Плиния Младшего к знаменитому римскому писателю Тациту. В этом письме Плиний описывает смерть своего дяди, который во время извержения находился на противоположном берегу Неаполитанского залива, на расстоянии двадцати пяти километров от Везувия.

Вот что пишет Плиний в своём письме: «24 августа около часа пополудни над горой показалось облако необычайной величины. Облако поднималось и по форме своей напоминало дерево, именно, сосну, ибо оно равномерно вытянулось очень высоким стволом и затем расширилось в несколько ветвей. Это облако поднималось вверх сильной струёй воздуха, а в том месте, где струя ослабевала, оно медленно расширялось. Облако имело местами белый цвет, местами же грязный или пятнистый, вероятно от примеси земли и пепла» Дядя Плиния отправился через залив на судах спасать погибающее население окрестностей Везувия. «Чем дальше подвигались суда, тем горячее и сильнее был дождь из пепла; сверху стали падать куски пемзы и чёрные камни, обожжённые и растрескавшиеся от жара; море сильно обмелело и, вследствие извержения горы, доступ к берегу стал очень затруднительным. Между тем из Везувия вырывались широкие языки пламени и поднялся огромный столб огня, блеск и яркость которого только увеличивались вследствие окружающей темноты».

Когда дядя Плиния, высадившись на берег, зашёл к своему другу в дом, то скоро, как описывает Плиний, «двор, куда выходила дверь из дома, начал покрываться пеплом и пемзой настолько сильно, что дверь могла бы оказаться засыпанной. Обсудили, оставаться ли дома или выйти наружу, так как дом колебался от ужасных толчков и, казалось, вот-вот обрушится. Под открытым небом тоже было небезопасно, так как падали куски пемзы. Для защиты от падающих камней положили себе на головы подушки и привязали их платками. В это время, когда в других местах был ещё ясный день, здесь царила ночь, более тёмная и более зловещая, чем обыкновенно; многочисленные факелы и громадные языки пламени на Везувии не могли бороться с тьмой. Было решено отправиться на берег моря, но здесь было ещё ужаснее и страшнее. Угрожавшее им пламя и ужасный запах серы обратили некоторых в бегство и напугали моего дядю. Опираясь на двух слуг, он приподнялся, но тотчас снова упал навзничь. Я подозреваю, – пишет Плиний, – что густой дым задушил его…»

Это описание извержения Везувия может дать представление об ужасных переживаниях людей, находившихся тогда вблизи вулкана. Даже на противоположном берегу Неаполитанского залива пепел падал так густо, что надо было часто вставать и стряхивать его, иначе он засыпал бы человека и придавил своей тяжестью; всё вокруг было покрыто пеплом, точно снегом.

Когда, наконец, прекратился грохот, и из вулкана не вырывались больше тучи пепла и огня, мрачный вид представляла местность. На склонах горы, вместо цветущей богатой растительности, были потоки лавы, грязи и куски камней; у подножья горы, вместо богатых городов, остались одни развалины, а два города совершенно исчезли под покровом грязевых потоков и пепла.

Прошли века, и люди забыли об исчезнувших городах. Только через семнадцать столетий, случайно, при рытье колодца у подножья Везувия, нашли статуи греческих богов. Это послужило поводом начать раскопки, благодаря которым обнаружили засыпанный пеплом и залитый потоками грязи город Помпею.

Великолепные храмы, цирки, мастерские и многие произведения искусства того времени сохранились под слежавшимся пеплом. Значительная часть Помпеи в настоящее время раскопана и можно ходить по улицам древнего римского города, видеть постройки того времени, в которых сохранилась даже стенная живопись. При раскопках в затвердевшем вулканическом пепле находят пустоты и, заполняя их гипсом, получают фигуры погибших жителей города. Такие фигуры и различная домашняя утварь, найденная в жилищах, хранятся в музее

Часть города ещё остаётся погребённой под слоем слежавшегося пепла, так называемого туфа, толщиною в несколько метров. Поверхность этого прочного покрова уже давно покрыта пышной южной растительностью. У подножья Везувия по-прежнему живут люди и разводят прекрасные сады и виноградники. Но с тех пор вулкан постоянно напоминает людям о своей жизни. Над вершиной его почти всегда вьётся облачко, – Везувий курится.

После 79 года Везувий извергался много раз. При каждом извержении выбрасываемый пепел, обломки горных пород и потоки лавы нагромождались на вершине вулкана, и теперь она представляет собой конус, окружённый остатками стенок прежней большой впадины, в которой начались извержения. С каждым новым извержением вершина Везувия то наращивается, то разрушается, но высота вулкана остаётся приблизительно около полутора километров.

Не все извержения Везувия были одинаковыми по своей силе и продолжительности. Чем дольше вулкан был в состоянии покоя, тем сильнее были его извержения. Одни из них происходили с сильными взрывами газа и выбросами мелкого песка, пепла и раскалённых камней; в других, кроме рыхлого материала, из кратера выливалась расплавленная и раскалённая добела лава. Потоки такой лавы стекали вниз по склону вулкана, достигали цветущих долин и, застывая каменной массой, превращали их в мёртвую пустыню. Несколько раз потоки лавы достигали селений и разрушали их.

Одно из больших извержений произошло в 1906 году. За полтора года до этого ужасного извержения в кратере вулкана поднималась раскалённая жидкая лава. Временами она выплескивалась через края кратера, и небольшие взрывы выбрасывали шлаки и пепел, нагромождая конус. Напор лавы был так велик, что она пробивала себе выходы сбоку конуса и выливалась оттуда небольшими порциями. Эта лава была настолько раскалена, что, выходя на поверхность, расплавляла старую, уже затвердевшую в камень лаву. Во время одного из таких излияний лавы группа учёных стояла недалеко от её истока на поверхности затвердевшей лавы. Вдруг под их ногами камни начали нагреваться так сильно, что стоять сделалось невыносимо. Отойдя в сторону, они стали наблюдать за тем местом, на котором стояли. Затвердевшая лава начала раскаляться добела, вздуваться, и, наконец, расплавленная масса потекла вниз по склону, как небольшой ручей.

Все эти явления только предшествовали извержению. 4 апреля 1906 года все жители окрестностей Везувия встревожились, глядя на вершину горы. Огромный столб тёмного пепла беспрерывно и с большой силой выбрасывался из кратера; вместе с парами и газами Везувий выбрасывал огромное количество мелких частиц лавы. Тучи пепла заволокли небо. Пепел падал вокруг в таком большом количестве, что даже в Неаполе жители ходили под зонтиками, укрываясь от пепла, как от дождя. Затем начались оглушительные взрывы и появились потоки раскалённой лавы. Пробив выходы на склонах вулкана, она стремительно потекла вниз, к населённым местностям. Люди в страхе покидали свои дома, спасаясь от надвигающейся смерти. Сильные толчки землетрясения, частые взрывы огромной силы, темнота, прорезываемая молниями и освещаемая лавой, оглушительный гром приводили людей в отчаяние и ужас. В течение четырёх дней вулкан дрожал и бурлил, как гигантский кипящий котёл.

Утром 8 апреля бурное извержение закончилось. Началась другая деятельность вулкана. Из кратера непрерывно несколько часов подряд вырывался струёй огромный столб газов, вынося с собой небольшие количества пепла и образуя гигантское клубящееся облако, напоминающее по форме кочан цветной капусты одиннадцати километров в вышину. Сила давления, с которой выдувало тучу из кратера, была настолько мощной, что не с чем сравнить это могучее явление природы.

Через день это удивительное, страшное явление сменилось другим. Вулкан стал выбрасывать густые клубы газовых облаков, настолько переполненных вулканическими обломками и пеплом, что наступил полный мрак. Молнии с треском и громом разрывали чёрные облака, сугробы пепла покрывали толстым слоем Везувий и его окрестности (рис. 4). Горячие лавины скатывались вниз по склону горы. Непроницаемая тьма покрывала Неаполь и окружающую местность. Сотни тысяч людей, охваченные ужасом, покидали города.

28 апреля к выбросам чёрного пепла присоединился обильный ливень; образовались огромные потоки грязи, которые причинили большой вред и привели к новым человеческим жертвам. Только 30 апреля извержение окончательно прекратилось.

Извержения Везувия происходили ещё много раз, а последнее произошло уже во время войны. 20 марта 1944 года из Неаполя сообщалось, что «извержение Везувия становится всё более и более серьёзным и, несомненно, превзошло по своим размерам все извержения этого вулкана после 1906 года».