Наша планета существует уже 4,6 млрд. лет. За этот огромный интервал времени на ее поверхности постоянно происходили сложные физико-химические процессы, возникла жизнь, сформировалась атмосфера, содержащая кислород, развились сложно организованные животные и растения. Все эти изменения происходили очень медленно, растягиваясь на сотни миллионов лет.

Но на фоне постепенных (эволюционных) процессов случались и явления катастрофического характера, вызванные силами, таившимися в глубинах Земли или действовавшими из космоса. Следы катастроф тем труднее установить, чем они древнее. С течением времени залечиваются раны на теле Земли, появившиеся в результате гигантских землетрясений, стираются следы упавших метеоритов. Поэтому большинство катастроф в истории Земли, в частности гибель Атлантиды, остаются гипотетическими.

КОГДА происходит катастрофа, эксперты, как правило, винят в ней какую-нибудь редкую совокупность обстоятельств или сочетание мощных механизмов. Когда сильное землетрясение обрушилось на Сан-Франциско, геологи связали его с неустойчивостью вдоль разлома Сан-Андреас. Когда в Черный понедельник 1987 г. рухнул рынок акций, экономисты указали на дестабилизирующее влияние торговли компьютерами. Когда по отпечаткам на окаменелостях узнали о гибели динозавров, одни палеонтологи приписали их исчезновение падению метеорита, другие извержению вулкана. Эти теории вполне могут быть правильными. Но такие большие и сложные системы, как земная кора, рынок акций и экосистема, могут разрушиться не только под воздействием мощного удара, но и при падении булавки. Большие, состоящие из взаимодействующих элементов, т. е. интерактивные системы, постоянно самоорганизуются, стремясь достичь некоторого критического состояния, в котором даже малое событие вызывает цепную реакцию, иногда приводящую к катастрофе.

Изучение катастрофических явлений позволяет объяснить некоторые особенности эволюции нашей планеты. В настоящее время наука и техника достигли такого высокого уровня, что мы уже можем предугадывать многие природные катастрофы, а в скором времени несомненно научимся и предупреждать их.