Чрезвычайные ситуации как любые явления имеют свои предпосылки, периоды развития и последствия. Наличие определенного числа поражающих факторов является специфической чертой чрезвычайных ситуаций. Каждая катастрофа имеет основное прямое воздействие на территорию и население, а также психологическое влияние, радиус которого определить достаточно трудно. В число факторов оказывающих прямое воздействие на территорию и населения входит радиоактивное излучение, ударные волны, тепловое и световое воздействие, а также токсическое воздействие химических веществ и биологических объектов. Примером такого негативного воздействия на психику людей является возникновение у населения чувства страха, тревожности, фобий и прочего. Например, после ядерной атаки США на японские города Нагасаки и Хиросимы, страх перед этим оружием появился у всего населения земного шара, а авария в Чернобыле, на территории нынешней Украины, привила боязнь к ядерной энергетике более чем 15 000 000 человек. Травмирование психики произошедшими событиями усугубляется поведением средств массовой информации и печати, которые в погоне за очередной сенсацией, раскрашивают последствия катастрофы в самые черные тона. Влияние данного фактора ЧС настолько велико, что государство стимулирует развитие системы психологической помощи населению. К сожалению, в России число психологов и психотерапевтов, специализирующихся на данном вопросе невероятно мало, в отличие от западных стран и Америки, где количество таких профессионалов приближается к нескольким десяткам тысяч.

Катаклизмы всегда имеют определенный центр развития, именуемый также очагом. В зависимости от числа воздействующих факторов очаги могут быть простыми и сложными. С простым очагом можно столкнуться, например, при конкретных разрушениях, без дополнительных повреждений. Сложным же он будет считаться, если к разрушениям будет добавлен еще один или несколько поражающих факторов, например, при разрушении произойдет разлив опасных токсических веществ. Очертания очага катастрофы, как правило, зависят от характера воздействия. Землетрясения имеют округлые очаги, а оползни или пожары оставляют неопределенные сложные формы.

По обобщенным данным выделяют несколько основных источников чрезвычайных ситуаций.

К таковым относят природные процессы (оползни, извержения вулканов и прочее), природно-техногенное воздействие (изначальное воздействие естественного характера вызывает техногенный катаклизм), исключительно техногенное, антропогенное (как результат действий человека) и военное воздействие.

Вне зависимости от причин возникновения чрезвычайные ситуации имеют общий цикл развития. Начало ЧС заключается в зарождении, которое выражается в группировке факторов оптимальных для развития бедствия (например, засуха и жара в лесополосе). Инициирование – непосредственный толчок к началу разворачивания событий (костер в лесополосе). По большей части инициирование катаклизмов принадлежит человеку. Самая страшная стадия – кульминация. В этот период происходит наибольшее причинения ущерба и возникновение жертв, так как высвобождаются основные поражающие факторы и опасные силы. Заключительной стадией катастрофы является затухание, которое сопровождается ликвидацией и устранением последствий. Признаком перехода чрезвычайной ситуации к затуханию является передача информации в специализированные службы и начало действий со спасением и борьбой с негативными последствиями. Длительность затухания зависит от масштабов трагедии и может исчислять не только днями и неделями, но и десятками и даже сотнями лет.